Mauro França
Hoje é dia de final.
Em jogo, o título de campeão das conferências AFC e NFC e, mais importante, uma passagem para Nova Orleans, direto para o Super Bowl XLVII.
Das quatro equipes que fizeram as finais da temporada passada, três estão de volta. Baltimore Ravens e New England Patriots reeditam a decisão da AFC. Na NFC, o San Francisco 49ers enfrenta agora o Atlanta Falcons. O ausente é o New York Giants, atual campeão do Super Bowl, que nem se classificou para os playoffs nessa temporada.
- Atlanta Falcons x San Francisco 49ers, NFC, 18h, Georgia Dome, 71.228, Atlanta, Georgia.
O Falcons entrou nos playoffs pressionado pelas três eliminações precoces nas quatro últimas temporadas, com direito a vexames em casa. Tanto o quarterback Matt Ryan quanto o técnico Mike Smith eram frequentemente contestados por esse fraco desempenho em pós-temporadas. Ao vencer o Seahawks por 30×28, eles se livraram de um enorme peso nas costas.
Foi uma vitória dramática. O Falcons dominou os três primeiros quartos e fez 27×7. Para espanto geral, viu essa vantagem se evaporar no último quarto com a virada do adversário para 28×27, a trinta e um segundos do final. Por um breve momento, os fantasmas reapareceram. Ryan respondeu com dois passes precisos, e um field goal de 49 jardas selou a vitória a oito segundos do final.
Se não passou por nenhum drama, o 49ers também não teve vida fácil diante do Packers. Depois de um primeiro tempo equilibrado, a equipe se impôs, anotou três touchdowns seguidos e sacramentou uma incontestável vitória por 45×31.
No seu oitavo jogo como titular e primeiro em playoffs, o quarterback Collin Kaepernick teve uma atuação impecável. Anotou marcou dois touchdowns em corridas e lançou para outros dois. De quebra, bateu o recorde de jardas corridas por um QB em um único jogo. Se Kaepernick repetir o desempenho, o 49ers tem a chance de vencer fora de casa, o que não acontece em playoffs desde 1989.
• O Falcons faz a segunda decisão de conferência da sua história. Na primeira, em 1998, venceu o Vikings. • Já o 49ers faz a sua décima quarta final, a segunda consecutiva. No ano passado, perdeu em casa para o Giants. No total, tem um retrospecto de 5-8. • Esta será a segunda vez que se enfrentam em playoffs. Na primeira, em 1998, o Falcons venceu na segunda rodada. • Na história do confronto, será o 76º jogo. O Falcons tem vantagem de 44-30-1.
Principais jogadores > Falcons: Matt Ryan, QB, 27 anos / Michael Turner, RB, 30 anos / Jacquizz Rodgers, RB, 22anos / Roddy White, WR, 31 anos / Julio Jones, WR, 23 anos / Tony Gonzalez, TE, 36 anos / John Abraham, DE, 34 anos. > 49ers: Collin Kaepernick, QB, 25 anos / Frank Gore, RB, 29 anos / Michael Crabtree, WR, 25 anos / Vernon Davis, TE, 28 anos / NaVorro Bowman, ILB, 24 anos / Justin Smith, DE, 33 anos / Aldon Smith, OLB, 23 anos.
- New England Patriots x Baltimore Ravens, AFC, 21:30h, Gillette Stadium, 68.756, Foxborough, Massachusetts.
O Patriots não teve muito trabalho para vencer o Texans. A fatura já estava liquidada no início do último quarto, com 38×13 no placar, e nem mesmo uma reação tardia do adversário foi suficiente para contestar a vitória, por tranquilos 41×28.
Impecável, Tom Brady ainda quebrou o recorde de vitórias em playoffs, com 17 em 23 jogos. Com 18, Bill Belichick é o terceiro entre os técnicos. Apesar da presença constante nos playoffs, já vai longe o último Super Bowl conquistado pela dupla. Desde 2004, o Patriots chega aos playoffs e morre na praia. A dupla pode ter a sua última oportunidade para adicionar mais um troféu à sua já extensa coleção.
Após um final de temporada regular atribulado, o Ravens se reencontrou nos playoffs. Passou sem sustos pelo Colts e arrancou uma vitória heroica por 38×35, sobre o todo poderoso Broncos, decidida na segunda prorrogação com um field goal de 47 jardas.
Antes do início dos playoffs, o veteraníssimo Ray Lewis, presente nas dezessete temporadas da história da franquia, anunciou sua aposentadoria ao final da temporada. Seus parceiros de equipe parecem centrados no esforço de estender ao máximo sua presença nos gramados. O Ravens luta também para vingar a derrota na final passada, por apertados 23×20.
• O Patriots faz sua nona decisão de conferência, segunda consecutiva. Até aqui, venceu seis e perdeu duas. • O Ravens chega a sua quarta final, segunda consecutiva. Nas anteriores, venceu uma e perdeu duas. • Este será o terceiro encontro em playoffs. Cada um venceu um. No último jogo, pela Semana 3 desta temporada, o Ravens venceu por 31×30. • Na história do confronto, será o 10º jogo. O Patriots lidera por 7-2.
Principais jogadores > Patriots: Tom Brady, QB, 35 anos / Stevan Ridley, RB, 23 anos / Shane Vereen, RB, 23 anos / Wes Walker, WR, 31 anos / Jerod Mayo, OLB, 26 anos / Vince Wilfork, DT, 31 anos. > Ravens: Joe Flacco, QB, 28 anos / Ray Rice, RB, 25 anos / Torrey Smith, WR, 23 anos / Jacoby Jones, WR, 28 anos / Anquan Boldin, WR, 32 anos / Dennis Pitta, TE, 27 anos / Ray Lewis, ILB, 37 anos.
